神话传说中吴刚学仙有过，遭天帝惩罚到月宫砍伐桂树，其树随砍随合，所以必须不断砍伐。见˙《唐˙段成式˙酉阳杂俎˙卷一˙天咫》。
又《山海经》中，吴刚又叫吴权，是西河人。炎帝之孙伯陵，趁吴刚离家三年学仙道，和吴刚的妻子私通，还生了三个儿子，还生了三个儿子，吴刚一怒之下杀了伯陵，因此惹怒太阳神炎帝，把吴刚发配到月亮，命令他砍伐不死之树－－月桂。月桂高达五百丈，随砍即合，炎帝就是利用这种永无休止的劳动为对吴刚的惩罚。
而吴刚的妻子对丈夫的遭遇亦感到内疚，命她的三个儿子飞上月亮，陪伴吴刚，一个变成「蟾蜍」，一个变成「兔」，一个不详。
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抬头仰望明月，可见当中有些黑影，在我国便传说这就是吴刚在伐桂。唐代，演绎出吴刚砍桂的神话，传说月中桂树高达五百丈，这株桂树不仅高大，而且有一种神奇的自愈功能。有一位西河人姓吴名刚，本为樵夫，醉心于仙道，但始终不肯专心学习，因此天帝震怒，把他居留在月宫，令他在月宫伐桂树，并说：“如果你砍倒桂树，就可获仙术。”但吴刚每砍一斧，斧起而树创伤就马上愈合，日复一日，吴刚伐桂的愿望仍未达成，因此吴刚在月宫常年伐桂，始终砍不倒这棵树。而他也不断的砍下去 。
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道教掌故 - 吴刚伐桂
吴 刚 伐 桂 ， 道 教 掌 故 之 一 。 根 据 《 淮 南 子 》 等 书 的 记 载 ， 中 国 古 代 民 间 以 为 月 亮 之 中 有 仙 人 桂 树 。 因 为 月 亮 出 生 的 时 候 好 像 仙 人 足 ， 渐 渐 长 大 成 形 ， 接 著 有 桂 树 也 跟 著 长 起 来 。 到 了 唐 朝 ， 桂 树 传 说 进 一 步 演 变 。 小 说 家 段 成 式 所 作 《 酉 阳 杂 俎 · 天 咫 》 转 述 当 时 的 异 书 说 ， 月 亮 中 的 桂 树 高 达 五 百 丈 ， 树 下 有 一 个 人 ， 一 直 在 砍 树 ， 但 桂 树 的 生 命 力 特 别 强 ， 任 凭 怎 么 砍 伐 ， 它 总 是 很 快 愈 合 创 口 。 这 个 砍 树 的 人 ， 名 字 就 叫 做 吴 刚 ， 是 西 河 人 氏 。 据 说 ， 天 上 的 仙 人 如 果 有 过 错 ， 就 以 终 生 砍 树 作 为 惩 罚 。
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相传月亮上的广寒宫前的桂树生长繁茂，有五百多丈高，下边有一个人常在砍伐它，但是每次砍下去之后，被砍的地方又立即合拢了。几千年来，就这样随砍随合，这棵桂树永远也不能被砍倒。据说这个砍树的人名叫吴刚，是汉朝西河人，曾跟随仙人修道，到了天界，但是他犯了错误，仙人就把他贬谪到月宫，日日做这种徒劳无功的苦差使，以示惩处。李白诗中有“欲斫月中桂，持为寒者薪”的记载.