南明永历五年（1651年），29岁的永历帝朱由榔在经历了无数颠沛流离之后，大西国宿将孙可望请他移驾云南。
孙可望是陕西米脂人，明末参加大西农民军起义，深得大西军首领张献忠的喜爱。与李定国、刘文秀、艾能奇同被张献忠收为义子。张献忠封四个义子分别为平东、安西、抚南、定北将军。四将军久经沙场、骁勇善战。
1644年，满洲铁骑进入山海关，顺治帝福临在北京登基，建号大清。此时张献忠已死，孙可望等四将军目睹异族入侵，神州变色，面对清兵紧追不舍的危急形势，产生了”反正扶明，洗刷贼名”的思想。于是共尊孙可望为首领，率大西军余部经贵州转战到云南。
当孙可望四人率大西军挺近并安抚云南之际，正是永历帝刚刚继位不久。大明降将洪承畴带领清兵紧紧追击，永历帝惊惶奔窜于湘粤两省之间，数年来频繁的战斗与奔波使他苦不堪言。此时，孙可望的迎接让永历帝感动莫名，他欣然带领衣冠不整、狼狈不堪的近臣准备随孙可望进入云南。
孙可望在未迎接永历帝之前，曾派使者逼永历帝封自己为秦王，永历帝迫不得已，仅答应封他为平辽王。但孙可望却拒绝接受平辽王的封号，坚持要求封为秦王。永历帝受此打击，欢喜的心情荡然无存，不敢再向云南进发，只得驻跸贵州的安龙。
孙可望此举激起了李定国的愤慨，他随之给永历帝写信表示:“可望扶明，我则与之共事，若其渝盟，我则杀之无难也。恢复中原之责，有定国在，乞勿念。”他誓扶明室，心无二念，态度是相当坚决的。
此时的永历帝已经成为孙可望手上的一枚筹码，困坐安龙城中。孙可望时不时要挟永历帝封自己为秦王，甚至邀求“加九锡”的待遇。城外洪承畴、贝勒尼勘的清朝大军已围城多日，安龙城危在旦夕。逼封秦王不成，清兵重重围困，使孙可望扶明的决心大幅动摇。他频频派人和清军主帅秘密联系，准备拿永历帝当做降清的“投名状”，为自己换一个大好前程。永历帝度日如年，他和皇太后甚至皈依基督教，祈求上帝保佑，能让赤胆忠心的李定国来迎接行驾。
可能是永历帝一片苦心感动了上帝。永历十年（1656年）正月，李定国突然率兵驰至安龙城下，冲散了清军的层层包围圈。凄苦万状的永历帝君臣皆额手称庆。不一会儿，安龙城四周炮声响起，李定国将大军安扎在城外之后，便入城朝见永历帝。“君臣相抱持痛哭”，李定国激动得泪流满面，向永历帝发誓效忠尽命，并脱去上衣，露出后背所刺“尽忠报国”四字，永历帝看见后，也泪如雨下。孙可望仓皇出逃，率百余残兵奔往川南，随后投降了清军。
二月十一日，永历帝在李定国、白文选的扈卫下离开虎口安龙来到了云南的曲靖。李定国扈驾来滇之前，已和昆明方面取得了联系。驻扎昆明的刘文秀对永历帝一行表示热烈欢迎。数日后，永历帝进入昆明，云南百姓闻讯塞阻道路，观者如堵。十几个老年人见到大明皇帝来到，感动得大哭起来，说:“不图今日复见大明天子！”永历帝见此热烈场面也十分激动，含泪点首而过，进入行宫休息。
次日，永历帝进封李定国为晋王、刘文秀为蜀王。颠沛流离的南明政权终于在云南安顿了下来。
永历十二年（1658年）二月，清朝顺治皇帝派遣贝子洛托为宁南靖寇大将军，偕同洪承畴、吴三桂率大军三路攻取云南。永历帝任命李定国为招讨大元帅，赐黄鉞，率师抵抗清兵。由于之前孙可望的降清，清军对云南险关要隘了如指掌。十二月，李定国大军于炎遮河溃败，清兵攻陷曲靖。十二月十三日，李定国微服返回昆明，劝永历帝放弃昆明，移驾四川。永历帝最终采纳黔国公沐天波的建议，向缅甸方向转进，李定国率残部负责殿后。
永历十三年（1659年）正月，清兵占领昆明。在清兵穷追不舍下，李定国兵败云南永昌的磨盘山。永历帝经腾冲进入缅甸。
永历帝进入缅甸后，缅甸国王慑于清朝的军事压力，立即将永历帝软禁在阿瓦城，并派缅兵封锁中缅边境，阻止李定国、白文选的部队进入。
李定国和永历帝走失，追悔莫及。两年来，他和白文选一道收拾兵马，数次冲入缅甸境内寻找永历帝下落。怎奈缅甸山高林密，烟瘴横行，终于没有结果。李定国悔恨万分，忧郁成疾，手下的部队也越打越少，瘟疫流行，死亡相继。不得已撤师中缅边境的腾冲。
永历十五年（1661年）正月，重病中的李定国移师勐腊，希望蓄积力量，以图迎回永历帝。但是，当他得知去年年底缅人已经将永历帝执送清军的消息后，愤懑欲绝。他斋戒告天，自述平生所为，祷告说:“如天意绝明命，尚速予死，毋徒苦军士！” 不久，传来永历帝被吴三桂绞死在昆明的噩耗，李定国“仰天大恸，痛绝于地，吐血数升，日夜哭，两目皆血泪，不食七日而薨。” 李定国临终前嘱咐其子及部将说:”任死荒儌，勿降虏也！”终年41岁。
李定国的儿子和部将遵从李定国的遗命，誓死不降清朝，他们在缅甸边境定居了下来，筚路蓝缕，繁衍生息。几百年来，一直以明朝遗民自居，传承着华夏礼仪和文化。如今的缅北果敢自治区的人民每逢年节还在祭祀李定国，不忘自己是大明朝的后裔。
李定国出生在陕北的米脂，幼年丧父，孤苦无依，便随大西农民军首领张献忠征战南北。在汉民族遭受外族入侵的时候，幡然悔悟，以民族大义为重，从“乱贼”转变为大明朝的忠臣死士，最终以身殉了南明、殉了永历帝。他的忠勇事迹感天动地，他的“尽忠报国”值得我们万世景仰。