历史上有沈万三这个人。
沈万三，元末明初人，生于元大德十年春正月，公元1306年2月。
万三非其名，而是对他的一种社会称呼。他本名富，字仲荣，是元末明初江南第一富家，也是全国首富和世界首富。他当时的真实称呼为沈万三秀。
所谓秀，是因为洪武初年民户服役编册，名实其资，分人为哥、畸、郎、官、秀五等（元代社会阶层即已如此划分）哥是最下等，秀为最上等，每等之中又各有一二三等，每家颁布发给“户由”（相当于今日的户口本）一纸，巨富者谓之万户，沈万三秀，乃秀之第三等也。
沈万三祖籍是湖州南浔人，元时，其父沈祐始迁徒到苏州长洲东蔡村，即现在的昆山周庄东垞，朱元璋称帝后又迁至南京，不久又把他流放到云南。
元季海运相当发达，比起漕运（即由运河南粮北运）来省钱省力还省时。当时海上的商业运输业多为私人经营，他们甚至承包国家的军需和国粮的运输。
沈万三就曾经是一名大海商（曾秘密协助张士诚征粮输送元朝），靠海运发了大财。他常奔走于徽州、太平、池州、常州、镇江、南京等地的富豪间，贩运各种货物，并且在四乡八路的城镇开设有许许多多的店铺。他家有田产上万顷，仅因喝酒之需，就专拨出田数十顷；请家庭教师王行，每次写出一篇文字，即赏予稿金廿两银子。
南京城一半确是沈万三修筑的。明太祖朱元璋定都金陵时，曾召见沈万三，命他献上白金千锭，黄金百斤。修筑南京外城时，当时正值府库匮乏，沈万三依恃他的富实，表示愿与朝廷对半而筑，工程同时开工后，结果沈万三先皇帝完工而惹朱帝不高兴。
沈万三还不识趣，又申请犒赏全国军队每人银子一两，总共近百万两。于是使得心胸狭窄、出身穷苦的朱元璋由妒而恨：“匹夫犒天子之军，乱民也，宜诛之”，由恨而萌杀机。朱元璋下令收他重税每亩九斗三升（平均亩产的一半多）。
随后就借口沈万三修筑苏州街道，以茅山石为街石，有谋反心，派兵包围他家，要杀他。经马皇后苦苦劝谏，才改将他在明洪武六年流放到云南，家产充公。
明洪武二十五年来到平坝天龙屯堡，明洪武二十六年八月十二，1393年9月仙逝于平越福泉山，享年88岁。后至明弘治十年，1498年由其五世孙沈廷礼，又名沈安，将沈万三迁葬周庄水墓。+
确实是真实存在的:
这个沈万三原名叫做沈富，俗称万三，是元末明初江南第一富家，也是全国首富。他活着的时候，在沈庄、周庄、苏州、南京、云南都留下了足迹，尤其是江苏的周庄，沈万三把他作为立业之地。现在的周庄是中国著名的古镇之一，它的古色古味，秀色的风景都是沈万三投资建成的，没有沈万三，或许就没有这个周庄古镇了。
可见，沈万三的家底是十分丰厚的。那他走上致富道路靠的是什么？这方面各有争议，有多种不一样的说法。
有一篇资料中是这么说的，沈万三的发家，是从自己的勤劳垦殖开始的，拥有了立业的根本。后来沈万三得到了汾湖陆氏巨资，使他的财富的积累更上一个层次。他一方面继续开辟田宅，同时又把周庄作为商品贸易和流通的基地，开展了对外贸易活动，赚取了巨大财富。
另外还有一说，这个说法在民间流传较为广泛，据说沈万三有一只聚宝盆，这个盆是他偶然间看到的，当时他看到很多青蛙聚集在这个盆子中，便将盆子带回了家。
后来有一次，他妻子在洗手的时候，不小心掉了一只银钗在盆中，没想到，银钗一下子变多了起来，财富积累地越来越多。
因此，沈万三富可敌国，确实如此。有钱当然没问题，可是，太有钱了，必然会与朝廷扯上关系。传说，沈万三发家致富后曾支持过平江张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。
明朝初年，朱元璋定都南京，沈万三捐助朱元璋建筑都城，占了三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官。后来，朱元璋准备犒赏三军，沈万三主动提出代其犒赏，这就让朱元璋心里不舒服了。不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
有人对沈万三跟朱元璋的接触提出了质疑，认为朱元璋登基做皇帝的时候，沈万三早已去世了，并不是朱元璋杀死的。
乾隆年间编纂的《吴江县志》里这么写道，“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”。张士诚的军队占领吴会的时间是1356年，朱元璋1368年才建立明朝。这么一看，沈万三是很早就去世的。
其实，传说当不得真，那正史说的，也并不见得就一定正确。但一些事实的确让人相信，沈万三这个人的确是个富豪，他生于元朝，也是死于元朝的。