有关于济公的传奇故事，在南宋时代已经开始流传了，后来通过说书人的话本说唱，内容逐渐丰富，使得流传度更加广泛开来，并出现了一部武侠与神话相糅合的长篇古典小说——《济公全传》。
那么历史上真实的济公又是个什么样的人呢？
南宋建炎四年（1130），天台山人李茂春在国清寺虔诚拜佛，当大殿的诵经声正要响起，第十七尊罗汉（即降龙罗汉）塑像在他面前轰然倒塌。李茂春大惊，慌忙回到家中，不想其妻王氏正巧给他生了个儿子。
年仅四十无嗣的李茂春喜极而泣，请国清寺住持为宝贝儿子取了个名字，叫李修元，从此，李修元便与佛门结下了深缘。当时，李氏家族七代为官，祖上还出过驸马爷，也算当地名门望族。所以关于他们家生了个儿子的“异像”之说，在乡间破有市场。
李修元虽然出身官宦之家，但却没有发展成一个纨绔子弟，小时候就显得比别人家孩子要聪明，一度被当地人称之为神童。然而这位神童18岁那年的新婚之夜，逃出洞房，投奔杭州灵隐寺，在高僧慧远门下受戒，正式成为一个和尚，法号“道济”。
一个年级轻轻，家庭富裕的少年公子，缘何在新婚之夜出奔禅寺？难道妹子长得太丑，还是另有“隐情”？为什么李修元同志这么想不开呢？
其实呢，这锅还要他老子来背。李大官人自己就是一个虔诚的佛家信徒，给儿子取名字这种事情都要找和尚，由此可见他的半生时光中，每每做抉择的时候总是会找佛祖，大师们问一下，想必在这种情况下，李茂春也是个懂佛法，会诵经的好檀越。
再加上李家住在“佛宗道源”的天台山，由此可知李修元的成长经历中，佛法对其三观塑造具有相当大的影响力。在这种情况下长大成人的李公子，最后跑去出家也不是什么奇怪的事情了。
然而这个刚刚实习的和尚，却没有如大多数僧人一般安心坐禅，而是变得举止疯癫起来。他言行叵测、不爱念经、打坐也耐不住，沉浮于市井之间，最喜欢跟小朋友玩在一块，最喜斗蟋蟀，呼洞猿之类的游戏。
这位和尚真的是一个很差劲的和尚，所以外号“济癫僧”，不守清规戒律的疯和尚在师傅慧远圆寂后，失去了庇护，很快就被寺中僧人赶走，道济不以为意，依旧四处流浪，结交官宦人家，甚至某一次酒醉后，他被人送进了妓院，与妓女同宿......
后来，道济来到了杭州城的另外一座寺院——净慈寺，德辉老和尚收留了他。道济跟附近的老百姓相处很和睦，他开始替人念经兼作火化工，后来又做了书记僧。虽然在职业上看起来是个正经和尚了，但生活作风依然是个浪人，出入歌楼酒肆，游山玩水，不亦乐乎。
关于道济的史料记载，小故事很多，有他行为举止荒诞不经的，也有他拯危救困、救死扶弱的，他是疯和尚，也是真活佛。
虽然道济不会法术，也不懂武功，但他是一个医术精湛的大和尚，经常为僧人、贫民们悉心治疗，根治了不少疑难杂症。
同时，道济和尚还是一个学识渊博的高僧，是禅宗杨岐派第六世得到高僧。撰有《镌峰语录》10卷，而他在诗文上也有相当高超的造诣。
“几度西湖独上船，篙师识 我不论钱。一声啼鸟破幽寂，正是山横落照边。” 这一首是他写西湖中的一首。
1209年，济公在世人奇异的眼光中走完了癫狂的一生，临终前留下的一则佛偈则可彰其一生：
““六十年来狼藉，东壁打倒西壁。于今收拾归去，依然水连天碧。”
济公真有其人，他俗姓李，名修缘，法号道济，南宋人，浙江省天台县城北永宁村石墙头人。
少年济公成长在赭溪畔，读书于赤城山。由于受天台山“佛宗道源”和李府世代积善信佛家族文化的熏陶，潜移默化，萌生了方外之念。弱冠之年，皈依佛门，先入国清寺，后至临安投奔灵隐寺瞎堂慧远，这位“佛海禅师”为济公受具足戒，济公出家后，一反常态，言行叵测，难耐坐禅，不惜念经，嗜好酒肉，衣衫褴褛，常行救死扶弱之事，状类疯狂，人们称他为“济颠僧”。
正常和尚整日吃斋念佛，济公却不同，他每天走街串巷，而且高兴了还真的是喝酒吃肉，他不仅喜欢为人治病，而且经常打抱不平。百姓嘴里叫他疯癫和尚，可是实际上心里很尊敬他。因为他干的事情都是为了百姓好，人们都说他是罗汉转世。至于电视剧里那些神仙的手段，真是历史中的济公当然是没有了，他是人不是神。
因电视连续剧《济公》的上演，游本昌 演的济公的形象走进了千家万户。事实上，济公是一位性格率真而颇有逸才的名僧。济公佛学造诣颇高，但其一生行径与一般出家僧人也确有不尽相同的地方。济公一生依然飘逸，出行四方，足迹遍布浙、皖、蜀等地。他常常衣衫不整，寝食不安，为人采办药石，治病行医，解忧解难，常常灵验，广济民间疾苦。因此，其德行为人们所传颂。
一个人既是和尚，又有学问，这本身就足以带来一定社会地位。同时他穿着这么破衣破帽，其实恰好表现出一种“坦荡荡无牵无挂”的气魄，更别说还有众多有钱有势的粉丝。于是面对一些欺男霸女的权贵，他也敢于直接对顶。而对白行中的一些争议，济公会出来调解。这么一来，济公行侠仗义，就在民众中留下了很好的名声。
宗教信仰的形成，是人内心的需要，是人灵魂的内化，是世界进化的催化，是时空恒易交接的结点。济公信仰是如此，其他信仰也是如此，每个人都要有自己的信仰。如何摆正自己的信仰，让信仰为自己的心灵，为自己的行为服务，为他人的心灵、为他人的行为服务，为团体、为民族乃至整个社会和世界的净化服务，这应是宗教信徒的题中之义。