中国的城市，跟其他任何一个具有悠久历史国家的城市一样，价值不断地在改变。现代的重要城市，往往在历史上没有地位。像东部第一大港上海，十七世纪时尚是一个荒凉的渔村。西部边疆的伊宁，迟到十八世纪并入中国版图后，才成为重镇。以大雾闻名世界的重庆，二十世纪第二次世界大战时作为中国的战时首都，才突然重要，之前不过是一个闭塞的崎岖山城。而在历史上曾充当过非常重要角色的城市，现代却大都凋零。云南的大理，曾作为大理帝国的首都五百一十六年之久。黑龙江的阿城，十二世纪时是金帝国的首都，宋王朝皇帝赵佶父子就匍匐在它那简陋的宫阙之下。古都数量惊人：中国古都有九十六个城市之多，曾充当过发号施令的场所。从公元前二十七世纪，中国第一位国家元首、黄帝王朝一任帝姬轩辕开始，到二十世纪中国境内清王朝末任帝溥仪被逐下金銮宝殿为止，四千六百四十三年间，中国共出现了八十三个大小不同和寿命不同的政权，跟五百五十九个男女帝王——其中三百九十七个是皇帝，一百六十二个是国王。八十三个政权共建立了九十六个国都，那就是说，有九十六个城市之多，曾充当过发号施令的场所。我们用下表列出建都时间最久的最前十名：
▲建都时间最久的最前十名古都
1、中国最早、最古老的国都，是居第十位的新郑，现在虽然仍有名称相同的城市存在，却很难再找到昔日光荣的残迹中国最早、最古老的国都，是居第十位的新郑，筑城时间在公元前二十七世纪，仅比西方世界萨尔贡帝国的阿卡德城，稍晚一百年。居第四位的夏县，筑城时间在公元前二十三世纪。居第八位的商丘，筑城时间在公元前十八世纪。居第六位的江陵，筑城时间在公元前七世纪。但这一系列的在古中国烜赫一时的权力中心，现在虽然仍有名称相同的城市存在，却很难再找到昔日光荣的残迹。
2、建都之久居第一位的西安它所在位置的渭河流域和关中地区，是古中国的精华所在。八、九世纪时，受到吐蕃王国和叛军的攻击，灌溉系统破坏，人民逃散，不能再维持一个经济单元，才丧失继续作为国都的资格。但二十世纪使它复兴，成为重工业中心之一。它拥有最多的古迹，从公元前二世纪西汉王朝所建立的长乐宫遗迹，到绝世美女杨玉环沐浴过的华清池温泉，无一处不使人兴起怀古的幽情。
3、居第二位的洛阳亦然公元前十一世纪，周王朝在此兴筑两个相距二十公里的双子城：西城称为王城，东城称为成周——成周也称洛邑、洛阳，不久就成为全国政治文化的中心，以美女和牡丹闻名于世。但它恰位于华北大平原的西方边缘，跟关中地区相接，成为内战中必争之地，再三再四地被大火焚毁，以致十世纪之后，终于没落为一个窄狭而又粗陋的小城，直到二十世纪末，才逐渐恢复它过去的光辉。它拥有跟西安同样多的古迹，洛阳城跟黄河之间的邙山，就隐藏着无数历史故事。
4、居第三位的北京，是中国古城中的钻石自十三世纪起，一直都是中国大一统时代中央政府所在地。北京语在二十世纪初被定为标准中国语，北京居民的谦逊态度和文化素质的深厚，为全国所称道。它所拥有的古迹都是近代的，没有西安、洛阳那么古老，因之保存得也比较完整。北京在中国近代史上显示出它重要性的原因有二：一是它的位置，不但可照顾多灾多难的北疆，还有充分的热力，辐射到遥远的东北地区黑龙江流域和西北地区的新疆。在来自北方的侵略威胁消失前，国都设在北京，是一种倔强的面对挑战的态度。二是国民的心理状态，北京一连数百年都是全国政治文化中心，人们有一种向往的向心力，增加全国团结和统一的力量。
5、居第五位的南京于三世纪东汉王朝末期筑城，被形容为具有龙盘虎踞的形势。但它充当国都的时代，几乎全是分裂时代。而且每一个王朝，都在短短的期间内，发生变化，包括令后人惋惜的悲剧。从前中国人口，集中在长江以北中原地区，不像现在，江南的人口密度反而较高，所以把南京作为首都，在过去那些时代，有它的困难。
6、居第七位的开封是地理条件最差的古都它四周连一个较为险要，可做初步抵抗外来军队、以待援军的关隘都没有。敌人从东、西、南三方任何一方进攻，都能长驱直入，径抵城下。北方虽然有黄河，但黄河是会结冰的，反而更有利于敌人的行军。而在不结冰时期，敌人又随时可以决堤灌城。所以凡是以开封作国都的政权，几乎全都以被屠杀作为结局。
7、居第九位的杭州，是中国最美丽的城市之一但它比南京更偏东南，在交通不便的往昔，情形跟成都相同，只能充当分裂时代一个地区的重心。它近郊的西湖，是中国最美丽的胜景之一，湖畔全是引人入迷的古迹名胜，几乎每一个坟墓，每一条小桥，都是一部史诗。
8、除此之外，依照顺序，还有下列九个古城，充当国都的时间，都在百年之上。十一、内蒙古巴林左旗。古称临潢，辽帝国的国都。跟新郑相同，历时二百零五年。
十二、河南安阳。古称殷邑。充当商王朝国都二百零四年。十九世纪时，附近的小屯村农民在耕田时掘出很多刻有奇怪古文字的甲壳和骨骼，才发现是三千年前的古都废墟。考古学家为研究那些以及之后不断出土的甲骨上的古文字，特别建立了一门专门学问，称为“甲骨学”，对公元前十二世纪商王朝的社会形态，做深入的探讨。
十三、宁夏银川。古称兴庆，充当西夏帝国国都一百九十六年。但西夏的文化程度太低，在亡于蒙古人时，又遭到彻底的毁灭，我们现在已很难寻觅到留下来的属于兴庆古城的遗迹。
十四、四川成都。它是中国分裂时代的宠儿，陆陆续续地充当割据状态下的一些短命政权的国都，共历时一百六十年，但却是保留古迹最多的城市之一，尤其是三国时代的古迹。成都以芙蓉花闻名，所以也称锦城，或称蓉城。
十五、山东淄博。充当战国时代齐王国国都一百三十九年。是公元前四世纪时中国两大超级巨城之一（另一是秦王国国都咸阳）。史籍上对它人口的稠密形容为：“吐气成云，挥汗如雨。”
十六、河北邢台。古称襄国，充当商王朝跟后赵帝国的国都共一百三十五年。
十七、陕西咸阳。充当战国时代秦王国以至秦王朝首都，共一百三十三年。咸阳位于另一名都西安西北二十五公里，它是中国第一个皇帝嬴政的国都。但当秦王朝覆亡时，推翻它的强人项羽，把当时最宏伟的阿房宫烧成一片焦土，咸阳遂永远丧失充当首都的资格。
十八、山西临汾。古称平阳。充当黄帝王朝第六任尧帝伊祁放勋，跟大分裂时代汉赵帝国的国都，共一百一十年。另外还有黄帝王朝第七任舜帝姚重华作为国都的山西永济（临汾西南一百七十公里），同是儒家学派所歌颂的伊甸园。
十九、甘肃武威。古称姑臧。也是中国分裂时代的宠儿，河西走廊的政治和经济中心，大分裂时代作为四个短命政权的国都共一百零八年。
我们发现，中国文明体系中，建筑文明似是最贫乏的一环。除了万里长城纯军事工程外，古中国缺少雄伟的城市、雄伟的宫殿，更缺少雄伟的民间房舍。宗教的寺院庙宇固然具有规模，但阴暗窒塞，只适合鬼神挤在一起，不适合人类正常生活。所谓飞檐琉瓦、雕梁画栋，以及亭台楼榭巧妙的庭院布置，跟中国这么一个庞大帝国应有的磅礴心胸和气度不符。